4月24日是中國航天日。選擇這天是為了紀念1970年中國首顆人造地球衛星「東方紅一號」成功發射，為中國的航天史開展了新里程。今年，國家航天局在中國航天日當天宣佈啟動中國行星探測計劃「天問」，同時宣佈火星探測任務「天問一號」將於今年7月升空。

近年，火星成為了各國探測太空的目標，因為火星是除了金星以外，距離地球最近的行星，亦是太陽系中最近似地球的天體之一。美國太空總署（NASA）曾證實火星有流動的液態鹽水，NASA亦預定今年7月發射「火星2020」探測車（Perseverance），預計與由阿拉巴馬州的高中學生命名的火星直升機（Ingenuity）一起在2021年3月登陸火星搜尋是否有遠古生命跡象，「火星2020」探測車將在火星上活動至少一個火星年，相當於地球的大約兩年。而以意大利為首的天文學家團隊亦曾在火星發現一個地下液態水湖。科學家們希望藉著探索到火星的水分以證明火星上曾否有生命的存在，同時探討為人類在太空尋找另一個居住地的可能性。

在火星探測中亦需要面對不少難題。首先，飛船需要面對來自地球及太陽的引力，要擺脫這些引力就需要動力強大的火箭。其次，因地球和火星的距離達四億千米，位於地球的控制員控制飛船降落時需要面對約四十四分鐘的通訊延時。有研究人員曾說要控制飛船降落至火星目的地就像打高爾夫球，我們站在巴黎揮杆，而球洞卻在東京。可想而知，真是困難重重。

中國的「天問一號」在火星將要完成五個任務，包括為火星環境拍照、在火星表面測物質和元素、測環境、探測火星的內部和淺層地質結構和觀測火星氣象。按照目前計劃，「天問一號」將於今年中旬隨長征五號火箭發射升空，在太空航行約七個月後便會抵達火星，開展它的太空探測任務。

相片來源:
美國太空總署

2020年5月