我們在之前的電子通訊提到，中國、阿聯酋和美國都在去年7月的發射窗口期先後成功發射了火星探測器前往火星執行各種任務。經過超過半年的太空航行，三架火星探測器 – 中國的「天問一號」、阿聯酋的「希望號」和美國的「毅力號」都已經到達了他們的目的地，並正式展開他們的探索任務。讓我們在今期通訊中介紹一下這些探測器目前的情況以及後續的探索工作。

中國

中國的「天問一號」在香港時間2月10日晚上減速並成功被火星引力牽引進入環火星軌道。其後經過2月15日的遠火點軌道平面機動及兩次分別在2月20和24日的近火制動成功進入火星的停泊軌道。中國國家航天局於3月4日發佈了三張由「天問一號」拍攝的高清火星照片，包括兩張黑白照和一張彩色照（見上圖左）。

「天問一號」將會在停泊軌道上圍繞火星運行約三個月，機上的儀器包括中分辨率相機、高分辨率相機和光譜儀等將對預選著陸區的地形、沙塵天氣等進行探測，為預定在5月的著陸火星做好準備。

阿聯酋

阿聯酋的「希望號」在香港時間2月9日的晚上開始減速，並在晚上12時左右，被火星引力牽引進入環火星軌道。「希望號」在2月10日在距離火星表面約2.5萬公里的高度拍攝火星照片，清楚拍攝到火星北極以及太陽系內人類已知的最大火山「奧林匹斯火山」（見上圖右上）。「希望號」將會圍繞火星飛行最少兩年，期間利用三組科學儀器分析火星大氣層數據，特別是考察低層和高層大氣，構成水份的氫及氧的中性原子活動變化，首批數據預計最快在今年9月公佈。

美國

美國的「毅力號」在香港時間2月19日的凌晨約4時48分進入火星的大氣層，克服了「恐怖7分鐘」並成功著陸火星赤道以北的耶澤羅隕石坑。這7分鐘是「毅力號」從進入火星大氣層至著陸火星的大約時間，探測器先以時速約一萬九千公里的高速進入火星大氣層，然後張開大型降落傘減速，最後在距離著陸不足一分鐘的時間啟動「空中吊臂」，垂降探測器並成功著陸（見上圖右下）。

「毅力號」的任務是在耶澤羅隕石坑裡搜索古代生命跡象以及採集岩石和土壤樣本，採集到的樣本將會被存放在一個金屬罐裡，金屬罐會留在原地而探測器則繼續執行任務。根據計劃，2026年後，一輛取貨車將會前往火星把金屬罐取回並放入一個安全容器，然後利用小火箭把容器放到火星軌道上。最後，一個運輸衛星會截獲在火星軌道上的容器，最早於2031年將容器連同火星樣本帶回地球。

三個國家的火星探測器各有使命，都是為了了解更多火星的資訊。探索火星從來都不是簡單的任務，科學家要不斷努力嘗試克服各種困難。期望他們累積更多經驗，加上科技上的進展，可令未來的火星探索任務更成功！

鳴謝︰
嗇色園主辦者可觀自然教育中心暨天文館

2021年3月