我们在之前的电子通讯提到，中国、阿联酋和美国都在去年7月的发射窗口期先后成功发射了火星探测器前往火星执行各种任务。经过超过半年的太空航行，三架火星探测器–中国的「天问一号」、阿联酋的「希望号」和美国的「毅力号」都已经到达了他们的目的地，并正式展开他们的探索任务。让我们在今期通讯中介绍一下这些探测器目前的情况以及后续的探索工作。

中国

中国的「天问一号」在香港时间2月10日晚上减速并成功被火星引力牵引进入环火星轨道。其后经过2月15日的远火点轨道平面机动及两次分别在2月20和24日的近火制动成功进入火星的停泊轨道。中国国家航天局于3月4日发布了三张由「天问一号」拍摄的高清火星照片，包括两张黑白照和一张彩色照（见上图左）。

「天问一号」将会在停泊轨道上围绕火星运行约三个月，机上的仪器包括中分辨率相机、高分辨率相机和光谱仪等将对预选着陆区的地形、沙尘天气等进行探测，为预定在5月的著陆火星做好准备。

阿联酋

阿联酋的「希望号」在香港时间2月9日的晚上开始减速，并在晚上12时左右，被火星引力牵引进入环火星轨道。「希望号」在2月10日在距离火星表面约2.5万公里的高度拍摄火星照片，清楚拍摄到火星北极以及太阳系内人类已知的最大火山「奥林匹斯火山」（见上图右上）。「希望号」将会围绕火星飞行最少两年，期间利用三组科学仪器分析火星大气层数据，特别是考察低层和高层大气，构成水份的氢及氧的中性原子活动变化，首批数据预计最快在今年9月公布。

美国

美国的「毅力号」在香港时间2月19日的凌晨约4时48分进入火星的大气层，克服了「恐怖7分钟」并成功着陆火星赤道以北的耶泽罗陨石坑。这7分钟是「毅力号」从进入火星大气层至着陆火星的大约时间，探测器先以时速约一万九千公里的高速进入火星大气层，然后张开大型降落伞减速，最后在距离着陆不足一分钟的时间启动「空中吊臂」，垂降探测器并成功着陆（见上图右下）。

「毅力号」的任务是在耶泽罗陨石坑里搜索古代生命迹象以及采集岩石和土壤样本，采集到的样本将会被存放在一个金属罐里，金属罐会留在原地而探测器则继续执行任务。根据计划，2026年后，一辆取货车将会前往火星把金属罐取回并放入一个安全容器，然后利用小火箭把容器放到火星轨道上。最后，一个运输卫星会截获在火星轨道上的容器，最早于2031年将容器连同火星样本带回地球。

三个国家的火星探测器各有使命，都是为了了解更多火星的资讯。探索火星从来都不是简单的任务，科学家要不断努力尝试克服各种困难。期望他们累积更多经验，加上科技上的进展，可令未来的火星探索任务更成功！

鸣谢︰
啬色园主办者可观自然教育中心暨天文馆

2021年3月