4月24日是中国航天日。选择这天是为了纪念1970年中国首颗人造地球卫星「东方红一号」成功发射，为中国的航天史开展了新里程。今年，国家航天局在中国航天日当天宣布启动中国行星探测计划「天问」，同时宣布火星探测任务「天问一号」将于今年7月升空。

近年，火星成为了各国探测太空的目标，因为火星是除了金星以外，距离地球最近的行星，亦是太阳系中最近似地球的天体之一。美国太空总署（NASA）曾证实火星有流动的液态盐水，NASA亦预定今年7月发射「火星2020」探测车（Perseverance），预计与由阿拉巴马州的高中学生命名的火星直升机（Ingenuity）一起在2021年3月登陆火星搜寻是否有远古生命迹象，「火星2020」探测车将在火星上活动至少一个火星年，相当于地球的大约两年。而以意大利为首的天文学家团队亦曾在火星发现一个地下液态水湖。科学家们希望借着探索到火星的水分以证明火星上曾否有生命的存在，同时探讨为人类在太空寻找另一个居住地的可能性。

在火星探测中亦需要面对不少难题。首先，飞船需要面对来自地球及太阳的引力，要摆脱这些引力就需要动力强大的火箭。其次，因地球和火星的距离达四亿千米，位于地球的控制员控制飞船降落时需要面对约四十四分钟的通讯延时。有研究人员曾说要控制飞船降落至火星目的地就像打高尔夫球，我们站在巴黎挥杆，而球洞却在东京。可想而知，真是困难重重。

中国的「天问一号」在火星将要完成五个任务，包括为火星环境拍照、在火星表面测物质和元素、测环境、探测火星的内部和浅层地质结构和观测火星气象。按照目前计划，「天问一号」将于今年中旬随长征五号火箭发射升空，在太空航行约七个月后便会抵达火星，开展它的太空探测任务。

相片来源:
美国太空总署